Le poisson constitue actuellement la principale source de protéines consommée par les êtres humains. Toutefois, la plupart des pêcheries du monde sont exploitées à des niveaux supérieurs à leur rendement maximum durable et de nombreuses régions souffrent sérieusement de la surpêche. À la fin des années 1990, il a été démontré que le niveau trophique moyen des pêcheries est en baisse, c’est-à-dire que les captures dans les pêcheries du monde se composent de plus en plus de poissons de plus petite taille et d’invertébrés représentant un maillon plus bas de la chaîne alimentaire. Ce processus, dont on dit aujourd’hui qu’il « descend les réseaux trophiques marins » est devenu une source de préoccupation majeure, car cela signifie que les stocks de poissons, et notamment de poissons de grande taille sont surexploités et que les pêcheries ne sont pas gérées de manière durable. Cela constitue une menace grave pour la biodiversité marine.

L’indice trophique marin (MTI – de l’anglais Marine trophic index), qui a été élaboré dans le cadre du projet Sea Around Us au Fisheries Centre, UBC (Canada), a été introduit afin d’examiner l’impact des pêcheries sur les écosystèmes marins du monde. Le MTI peut être utilisé pour décrire les interactions complexes entre les pêcheries et les écosystèmes marins et pour communiquer une mesure des indices de remplacement des espèces des pêcheries. Le concept et les méthodes sur lesquels repose l’estimation du MTI sont bien éprouvées et ont été soumis à des examens approfondis par les pairs qui ont utilisé des informations existantes. Le MTI est calculé à partir de données sur la composition des captures recueillies par l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO). Le concept et l’approche sont aujourd’hui largement acceptés.

L’indicateur peut être appliqué à différentes échelles, du niveau mondial à subnational (p. ex. une partie de la ZEE d’un pays). Pour des pays comme la Malaisie et l’Indonésie, où les ZEE occupent différents bassins, le MTI peut être calculé pour ces zones subnationales. Il est facile d’obtenir des données à ces échelles différentes à partir du site Web Sea Around Us.

Bien que les données soit axées sur les captures, elles peuvent être désagrégées selon différents classements taxonomiques allant de groupements très larges (p. ex. poissons, crustacés et mollusques) à des catégories de poissons définies par l’habitat (démersaux, bathydémersaux, etc.) et aux espèces et genres. Il est possible d’établir des rapports sur toute une combinaison de sujets thématiques et spatiaux.

Une baisse de l’Indice trophique marin représente une réduction de l’abondance et de la diversité des espèces de poisson aux niveaux élevés de la chaîne alimentaire, telles que le cabillaud. Ce processus, dont on dit qu’il « descend les réseaux trophiques marins » signifie que les stocks de poissons sont surexploités et que les pêcheries ne sont pas gérées de manière durable. En conséquence, la diversité biologique de ces ressources sera menacée. La disparition de prédateurs appartenant à un niveau élevé de la chaîne alimentaire et la réduction de la structure trophique des océans auront des incidences sur la stabilité et la fonction des écosystèmes, ce qui représente une menace plus générale pour la biodiversité.

Il n’est pas prévu actuellement de développer cet indicateur à l’avenir.